การที่เมสซี่ไม่ได้ลงเล่นเป็นออลสตาร์ทำให้ความเชื่อมั่นของแฟนๆ ลดลงและเสื่อมเสียชื่อเสียงในช่วงกลางฤดูร้อน: MLS ต้องสร้างความน่าเชื่อถือขึ้นมาใหม่

ออสติน, เท็กซัส – ลิโอเนล เมสซี่ มีความหมายต่อโลกสำหรับเฆซุส โรดริเกซ

สำหรับดาวเตะวัย 22 ปีผู้นี้ที่ป่วยเป็นโรคสมองพิการและมีความบกพร่องทางพัฒนาการ ดาวเตะชาวอาร์เจนตินาผู้นี้คือแสงสว่าง – แสงสว่างแห่งความหวังในชีวิตที่แสนท้าทาย ไม่ว่าจะเป็นการฝ่าแนวรับหลายคน หรือการยิงฟรีคิกที่แม่นยำ เมสซี่ไม่ยอมให้อุปสรรคมาขัดขวาง และนั่นเป็นแรงบันดาลใจให้โรดริเกซสู้ต่อไป มากเสียจนทันยา ฮาสโซ คุณแม่ของเขาต้องการหาทางให้ลูกชายได้เจอเมสซี่เสียที

เดิมทีเธอเคยพยายามในฤดูกาลที่แล้ว และพร้อมที่จะพาลูกชาย สามี และพ่อเลี้ยงของเฆซุส ฮาเวียร์ ปาร์ตีดา ไปดูเมสซี่ที่โคลัมบัส รัฐโอไฮโอ เพื่อชมเกมออลสตาร์ MLS ปี 2024 แต่ในรอบชิงชนะเลิศโคปา อเมริกา ปี 2024 เมสซี่ได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้า แผนการนี้จึงถูกยกเลิกไป ต่อมาในเดือนมีนาคม ฮาสโซก็ได้รับข่าวที่น่าตื่นเต้นว่าเกมออลสตาร์ MLS ปี 2025 จะจัดขึ้นที่ออสติน

สำหรับครอบครัวที่อาศัยอยู่ในอะลาโม นิว เม็กซิโกเมืองหลวงของรัฐเท็กซัสอยู่ไม่ไกลนัก พวกเขาอยากมอบประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิตให้กับจีซัส ประหยัดเงินแล้วควักเงินหลายพันดอลลาร์เพื่อซื้อตั๋วโซน VIP 7 แถว 3 ด้านหลังม้านั่งสำรอง MLS All-Star ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และเมื่อจีซัสได้ยินข่าว เขาก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างล้นหลาม

แล้ววันพุธก็เกิดขึ้น

เมสซี่และ อินเตอร์ จอร์ดี อัลบา เพื่อนร่วมทีมไมอามี ไม่ได้มาฝึกซ้อม All-Star ของ MLS ในช่วงต้นสัปดาห์ และในเช้าวันออลสตาร์เกม ลีกก็ได้ยืนยันสิ่งที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ นั่นก็คือ ทั้งคู่จะไม่ได้ลงเล่น และทั้งคู่จะถูกลบออกจากรายชื่อผู้เล่น MLS ชุดสุดท้าย

จาสโซกล่าวว่าเธอและครอบครัวเสียใจมากเมื่อได้ยินข่าวนี้ เฆซุสนั่งนิ่ง ก้มหน้าลงมองทางเท้าคอนกรีต และจาสโซโกรธมากกับจังหวะเวลาและวิธีการจัดการสถานการณ์ของทั้ง MLS และเมสซี

“ผมเสียใจมากเพราะผมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกชายของผมได้มาดูเมสซี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีอาการพิการ” ฮาสโซกล่าว บอลจีเอ็ม วันพุธก่อนเกมออลสตาร์ “ผมเสียใจแทนเขามาก การได้เจอเมสซี่เป็นความฝันของเขามาตลอด แต่เขาคงไม่ได้มาที่นี่หรอก ผมเสียสละหลายอย่าง... เราขับรถจากอะลาโม รัฐนิวเม็กซิโก มา 10 ชั่วโมงเพื่อมาที่นี่ และเราก็เหนื่อยมาก”

Jasso รู้สึกงุนงงว่าทำไม MLS ถึงรอจนถึงวันแข่งขัน – เวลา 11:15 น. ตามเวลาภาคกลาง – เพื่อเปิดเผยว่าหน้าตาของลีกจะไม่ลงเล่นในรายการโชว์เคสกลางฤดูกาล

“ฉันคิดว่าพวกเขาควรจะซื่อสัตย์กว่านี้และแจ้งให้แฟนๆ ทราบล่วงหน้า เพื่อที่เราจะไม่ต้องเจอเรื่องแบบนี้โดยเปล่าประโยชน์” เธอกล่าว “ฉันรู้สึกเสียใจเพราะ [เมสซี่] ควรคิดถึงแฟนๆ ของเขา แต่ตอนนี้เขาไม่ได้ทำ ฉันเชื่อว่าเมสซี่มีส่วนผิด เช่นเดียวกับลีก เพราะเขาควรพยายามมาที่นี่”

ฆัสโซไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกผิดหวังกับ MLS และซูเปอร์สตาร์ชาวอาร์เจนตินา โซเชียลมีเดียเต็มไปด้วยแฟนๆ ที่บอกว่าลีกควรทำอะไรมากกว่านี้เพื่อให้เมสซี่รับผิดชอบ และบางคนก็พูดจาเหน็บแนมลีก ได้ทราบถึงสถานะของเมสซี่ก่อนเกม ส่งเสริมการมีส่วนร่วมของเขาโดยเจตนาและกักเก็บข้อมูลไว้เพื่อสร้างกระแสให้กับเกม

หนังสือพิมพ์ชั้นนำของเมืองออสติน เดอะออสตินโครนิเคิล วิจารณ์เมสซี่และ MLS อย่างรุนแรงจากวิธีการจัดการสถานการณ์ โดยมีเอริค กู๊ดแมน ไรท์ติ้ง การตัดสินใจของเมสซี่ที่จะไม่ปรากฏตัวในออสตินสักคืนถือเป็นการชูนิ้วกลางให้กับ MLS และแฟนๆ ของพวกเขาอย่างมาก

แม้จะมีกระแสวิตกกังวลต่อสาธารณชนอย่างมาก แต่ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการ MLS ปฏิเสธที่จะยืนยันว่าผู้เล่นจะถูกลงโทษทางวินัยหรือไม่ในการกล่าวสุนทรพจน์กลางฤดูกาลออลสตาร์เกม โดยระบุเพียงว่าลีกควรมีความกระตือรือร้นมากกว่านี้ในการพิจารณาความพร้อมของเมสซี่และอัลบา การ์เบอร์ดูเหมือนจะแสดงท่าทีชื่นชมเมสซี่ที่ส่งผลดีต่อลีกโดยไม่ทันตั้งตัวหลายครั้ง โดยกล่าวถึงการมีส่วนร่วมอย่างมากบนโซเชียลมีเดียของเขาและความน่าเชื่อถือที่เขานำมาสู่ MLS

โดยพื้นฐานแล้วคณะกรรมการกีฬาทำงานให้กับเจ้าของทีม ซึ่งหมายถึงบางครั้งต้องยอมทำตามกฎระเบียบ แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์แล้ว คำตอบของการ์เบอร์ และในบางกรณี การไม่ทำเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในรายละเอียด การไม่แน่วแน่และแน่วแน่อาจสร้างบรรทัดฐานและส่งผลเสียตามมา ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณให้แฟน MLS เห็นว่าบทบาทของพวกเขาในการโหวตออลสตาร์นั้นไม่สำคัญเลย

สองวันหลังจากเกมออลสตาร์ในวันศุกร์ MLS ได้ประกาศการตัดสินใจอย่างเป็นทางการ โดยสั่งพักการแข่งขันของทั้งเมสซี่และอัลบา ในเกมที่อินเตอร์ไมอามีพบกับเอฟซี ซินซินเนติในวันเสาร์ การ์เบอร์กล่าวชื่นชมผลงานโดยรวมของเมสซี่ แต่กล่าวว่าลีกจำเป็นต้องปฏิบัติตามนโยบายของลีก

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผมรู้ว่าลีโอเนล เมสซี่รักลีกนี้ และ MLS ก็เป็นลีกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเพราะเขาอยู่ที่นี่มาหลายปีเพื่อช่วยแสดงให้โลกเห็นว่า MLS คืออะไรและมีความสามารถอย่างไร” การ์เบอร์บอกกับแอธเลติก“ไม่มีใครทำเพื่อเมเจอร์ลีก ซอคเกอร์ได้มากไปกว่าลิโอเนล เมสซี่ ไม่ใช่แค่สิ่งที่เขาทำนอกสนามเท่านั้น แต่รวมถึงสิ่งที่เขาทำในสนามด้วย ทุกเกมคือแมตช์ที่ต้องดู ผมเข้าใจ เคารพ และชื่นชมความมุ่งมั่นของเขาที่มีต่ออินเตอร์ ไมอามี เป็นอย่างดี

"การตัดสินใจของเขาไม่ใช่สิ่งที่ผมสามารถโต้แย้งได้จริงๆ และผมเข้าใจเรื่องนี้ แต่น่าเสียดายที่เรามีนโยบายที่ยืดเยื้อมายาวนานเกี่ยวกับการเข้าร่วมออลสตาร์เกมของนักเตะ และเราต้องบังคับใช้นโยบายนั้น มันเป็นการตัดสินใจที่ยากมาก ๆ แต่ผมหวังว่าทั้ง [เมสซี่] และทุกคนจะเข้าใจและเคารพ เขาได้แสดงศักยภาพเพื่อสโมสร เพื่อเพื่อนร่วมทีม และเพื่อลีกของเราครั้งแล้วครั้งเล่า และผมเคารพการตัดสินใจของเขา"

การ์เบอร์กล่าวเสริมว่า MLS มีแผนที่จะประเมินนโยบายดังกล่าวอีกครั้ง

“เราจะพิจารณากฎนี้อย่างจริงจังต่อไปในอนาคต” เขากล่าว “สิ่งสำคัญสำหรับนักเตะและแฟนบอลทุกคนของเราคือการที่เรามีนโยบายที่สะท้อนและเกี่ยวข้องกับความเป็นจริงของลีกและนักเตะของเราในอนาคต ผมมุ่งมั่นที่จะทำงานร่วมกับนักเตะทุกคนของเรา และจะเริ่มทำงานร่วมกับลีโอเนล เมสซี เพื่อปรับกฎนี้ให้เหมาะสมยิ่งขึ้นในอนาคต”

เรียกกฎ MLS ว่า "เข้มงวด" ในการลงโทษผู้เล่นที่ข้ามเกมออลสตาร์ ฮอร์เก มาส เจ้าของทีมอินเตอร์ ไมอามี กล่าวเมื่อวันศุกร์ว่า เมสซี่ "ไม่พอใจอย่างมาก" กับการถูกแบนมาสอ้างว่าเป็นการตัดสินใจของสโมสรที่ปล่อยให้เมสซี่และอัลบาไม่ต้องลงเล่นในรายการ ASG โดยคำนึงถึงสุขภาพและความฟิตในระยะยาว ท่ามกลางตารางการแข่งขันที่แน่นขนัด และนักเตะก็ไม่พอใจการกระทำของลีก

"ผมเชื่อว่ามันเป็นกฎที่ไม่ดี แต่มันก็ยังเป็นกฎอยู่ดี" เขากล่าว "และมันเป็นกฎที่ไม่ดี เพราะผมคิดว่ามันทำให้ผู้เล่นตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจยอมรับได้ ที่จะต้องเลือกระหว่างการเข้าร่วมงานเทศกาลออลสตาร์ ซึ่งเป็นการแข่งขันอุ่นเครื่อง หรือการเลือกเกมในฤดูกาลปกติที่ผมคิดว่าสำคัญ และผมชื่นชมทั้งลิโอเนลและจอร์ดีที่คิดถึงสโมสรเป็นอันดับแรกเสมอ"

Messi is the first MLS starter in the past 30 years to skip an All-Star game for non-injury reasons – the first being Zlatan Ibrahimovic. In most other major U.S. sports – the NBA, MLB, NHL and เอ็นเอฟแอล, leagues that represent the best of the best in their respective games – it would generally be unthinkable for a player equal to Messi’s stature to skip its marquee match for reasons other than injury.

แล้ว MLS มาถึงจุดนี้ได้อย่างไรในฐานะหน้าตาของลีก?

บอลจีเอ็ม พูดคุยกับ MLS ออลสตาร์อดีตผู้บริหาร และผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย เพื่อประเมินผลกระทบจากการไม่มาปรากฏตัวของเมสซี่ และสิ่งที่เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงปัจจุบันและอนาคตของลีก

ออสติน, เท็กซัส – ลิโอเนล เมสซี่ มีความหมายต่อโลกสำหรับเฆซุส โรดริเกซ

สำหรับดาวเตะวัย 22 ปีผู้นี้ที่ป่วยเป็นโรคสมองพิการและมีความบกพร่องทางพัฒนาการ ดาวเตะชาวอาร์เจนตินาผู้นี้คือแสงสว่าง – แสงสว่างแห่งความหวังในชีวิตที่แสนท้าทาย ไม่ว่าจะเป็นการฝ่าแนวรับหลายคน หรือการยิงฟรีคิกที่แม่นยำ เมสซี่ไม่ยอมให้อุปสรรคมาขัดขวาง และนั่นเป็นแรงบันดาลใจให้โรดริเกซสู้ต่อไป มากเสียจนทันยา ฮาสโซ คุณแม่ของเขาต้องการหาทางให้ลูกชายได้เจอเมสซี่เสียที

เดิมทีเธอเคยพยายามในฤดูกาลที่แล้ว และพร้อมที่จะพาลูกชาย สามี และพ่อเลี้ยงของเฆซุส ฮาเวียร์ ปาร์ตีดา ไปดูเมสซี่ที่โคลัมบัส รัฐโอไฮโอ เพื่อชมเกมออลสตาร์ MLS ปี 2024 แต่ในรอบชิงชนะเลิศโคปา อเมริกา ปี 2024 เมสซี่ได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้า แผนการนี้จึงถูกยกเลิกไป ต่อมาในเดือนมีนาคม ฮาสโซก็ได้รับข่าวที่น่าตื่นเต้นว่าเกมออลสตาร์ MLS ปี 2025 จะจัดขึ้นที่ออสติน

สำหรับครอบครัวที่อาศัยอยู่ในเมืองอะลาโม รัฐนิวเม็กซิโก เมืองหลวงของรัฐเท็กซัสอยู่ไม่ไกลนัก พวกเขาอยากมอบประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิตให้กับจีซัส ประหยัดเงินแล้วควักเงินหลายพันดอลลาร์เพื่อซื้อตั๋วโซนวีไอพี 7 แถว 3 ด้านหลังม้านั่งสำรองออลสตาร์ MLS ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และเมื่อจีซัสได้ยินข่าว เขาก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างล้นหลาม

แล้ววันพุธก็เกิดขึ้น

เมสซี่และจอร์ดี้ อัลบาเพื่อนร่วมทีมอินเตอร์ไมอามีไม่ได้มาฝึกซ้อม All-Star ของ MLS ในช่วงต้นสัปดาห์ และในเช้าวันออลสตาร์เกม ลีกก็ได้ยืนยันสิ่งที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ นั่นก็คือทั้งคู่จะไม่ได้ลงเล่น และทั้งคู่จะถูกตัดชื่อออกจากรายชื่อผู้เล่น MLS ชุดสุดท้าย

จาสโซกล่าวว่าเธอและครอบครัวเสียใจมากเมื่อได้ยินข่าวนี้ เฆซุสนั่งนิ่ง ก้มหน้าลงมองทางเท้าคอนกรีต และจาสโซโกรธมากกับจังหวะเวลาและวิธีการจัดการสถานการณ์ของทั้ง MLS และเมสซี

“ผมเสียใจมากเพราะผมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ลูกชายของผมได้มาดูเมสซี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีอาการพิการ” ฮาสโซกล่าว บอลจีเอ็ม วันพุธก่อนเกมออลสตาร์ “ผมเสียใจแทนเขามาก การได้เจอเมสซี่เป็นความฝันของเขามาตลอด แต่เขาคงไม่ได้มาที่นี่หรอก ผมเสียสละหลายอย่าง... เราขับรถจากอะลาโม รัฐนิวเม็กซิโก มา 10 ชั่วโมงเพื่อมาที่นี่ และเราก็เหนื่อยมาก”

Jasso รู้สึกงุนงงว่าทำไม MLS ถึงรอจนถึงวันแข่งขัน – เวลา 11:15 น. ตามเวลาภาคกลาง – เพื่อเปิดเผยว่าหน้าตาของลีกจะไม่ลงเล่นในรายการโชว์เคสกลางฤดูกาล

“ฉันคิดว่าพวกเขาควรจะซื่อสัตย์กว่านี้และแจ้งให้แฟนๆ ทราบล่วงหน้า เพื่อที่เราจะไม่ต้องเจอเรื่องแบบนี้โดยเปล่าประโยชน์” เธอกล่าว “ฉันรู้สึกเสียใจเพราะ [เมสซี่] ควรคิดถึงแฟนๆ ของเขา แต่ตอนนี้เขาไม่ได้ทำ ฉันเชื่อว่าเมสซี่มีส่วนผิด เช่นเดียวกับลีก เพราะเขาควรพยายามมาที่นี่”

ฆัสโซไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกผิดหวังกับ MLS และซูเปอร์สตาร์ชาวอาร์เจนตินา โซเชียลมีเดียเต็มไปด้วยแฟนๆ ที่บอกว่าลีกควรทำอะไรมากกว่านี้เพื่อให้เมสซี่รับผิดชอบ และบางคนก็พูดจาถากถางว่าลีกรู้ถึงสถานะของเมสซี่ก่อนเกม ตั้งใจโปรโมตการเข้าร่วมของเขา และปิดบังข้อมูลเพื่อสร้างกระแสให้กับเกมนี้

หนังสือพิมพ์ชั้นนำของเมืองออสติน เดอะออสตินโครนิเคิล วิจารณ์เมสซี่และ MLS อย่างรุนแรงถึงวิธีการจัดการสถานการณ์ โดยเอริก กู๊ดแมน เขียนว่า "การตัดสินใจของเมสซี่ที่จะไม่ปรากฏตัวแม้แต่คืนเดียวที่ออสตินถือเป็นการชูนิ้วกลางให้กับ MLS และแฟนๆ อย่างมาก"

แม้จะมีกระแสวิตกกังวลต่อสาธารณชนอย่างมาก แต่ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการ MLS ปฏิเสธที่จะยืนยันว่าผู้เล่นจะถูกลงโทษทางวินัยหรือไม่ในการกล่าวสุนทรพจน์กลางฤดูกาลออลสตาร์เกม โดยระบุเพียงว่าลีกควรมีความกระตือรือร้นมากกว่านี้ในการพิจารณาความพร้อมของเมสซี่และอัลบา การ์เบอร์ดูเหมือนจะแสดงท่าทีชื่นชมเมสซี่ที่ส่งผลดีต่อลีกโดยไม่ทันตั้งตัวหลายครั้ง โดยกล่าวถึงการมีส่วนร่วมอย่างมากบนโซเชียลมีเดียของเขาและความน่าเชื่อถือที่เขานำมาสู่ MLS

โดยพื้นฐานแล้วคณะกรรมการกีฬาทำงานให้กับเจ้าของทีม ซึ่งหมายถึงบางครั้งต้องยอมทำตามกฎระเบียบ แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์แล้ว คำตอบของการ์เบอร์ และในบางกรณี การไม่ทำเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในรายละเอียด การไม่แน่วแน่และแน่วแน่อาจสร้างบรรทัดฐานและส่งผลเสียตามมา ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณให้แฟน MLS เห็นว่าบทบาทของพวกเขาในการโหวตออลสตาร์นั้นไม่สำคัญเลย

สองวันหลังจากเกมออลสตาร์ในวันศุกร์ MLS ได้ประกาศการตัดสินใจอย่างเป็นทางการ โดยสั่งพักการแข่งขันของทั้งเมสซี่และอัลบา ในเกมที่อินเตอร์ไมอามีพบกับเอฟซี ซินซินเนติในวันเสาร์ การ์เบอร์กล่าวชื่นชมผลงานโดยรวมของเมสซี่ แต่กล่าวว่าลีกจำเป็นต้องปฏิบัติตามนโยบายของลีก

“สิ่งสำคัญที่สุดคือผมรู้ว่าลีโอเนล เมสซี่รักลีกนี้ และ MLS ก็เป็นลีกที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เพราะหลายปีที่เขาอยู่ที่นี่เพื่อช่วยแสดงให้โลกรู้ว่า MLS คืออะไร และมันสามารถทำอะไรได้บ้าง” การ์เบอร์กล่าวกับ The Athletic “ไม่มีใครทำเพื่อเมเจอร์ลีก ซอคเกอร์ ได้มากไปกว่าลิโอเนล เมสซี่ ไม่ใช่แค่สิ่งที่เขาทำนอกสนาม แต่รวมถึงสิ่งที่เขาทำในสนามด้วย ทุกเกมคือแมตช์ที่ต้องดู ผมเข้าใจ เคารพ และชื่นชมความมุ่งมั่นของเขาที่มีต่ออินเตอร์ ไมอามี อย่างเต็มที่

การตัดสินใจของเขาไม่ใช่สิ่งที่ผมสามารถโต้แย้งได้จริงๆ และผมเข้าใจดี แต่น่าเสียดายที่เรามีนโยบายที่ยืดเยื้อมายาวนานเกี่ยวกับการเข้าร่วมออลสตาร์เกมของนักเตะ และเราต้องบังคับใช้นโยบายนั้น มันเป็นการตัดสินใจที่ยากมาก แต่ผมหวังว่าทั้ง [เมสซี่] และทุกคนจะเข้าใจและเคารพ เขาแสดงศักยภาพเพื่อสโมสร เพื่อนร่วมทีม และลีกของเรามาหลายครั้งแล้ว และผมเคารพการตัดสินใจของเขา

การ์เบอร์กล่าวเสริมว่า MLS มีแผนที่จะประเมินนโยบายดังกล่าวอีกครั้ง

“เราจะพิจารณากฎนี้อย่างจริงจังต่อไปในอนาคต” เขากล่าว “สิ่งสำคัญสำหรับนักเตะและแฟนบอลทุกคนของเราคือการที่เรามีนโยบายที่สะท้อนและเกี่ยวข้องกับความเป็นจริงของลีกและนักเตะของเราในอนาคต ผมมุ่งมั่นที่จะทำงานร่วมกับนักเตะทุกคนของเรา และจะเริ่มทำงานร่วมกับลีโอเนล เมสซี เพื่อปรับกฎนี้ให้เหมาะสมยิ่งขึ้นในอนาคต”

ฮอร์เก มาส เจ้าของสโมสรอินเตอร์ ไมอามี ระบุว่ากฎของ MLS สำหรับการลงโทษผู้เล่นที่พลาดเกมออลสตาร์นั้น “เข้มงวดเกินไป” และกล่าวเมื่อวันศุกร์ว่าเมสซี่ “ไม่พอใจอย่างมาก” กับการถูกแบนครั้งนี้ มาสอ้างว่าเป็นการตัดสินใจของสโมสรที่ปล่อยให้เมสซี่และอัลบาไม่ต้องเข้าร่วมเกมออลสตาร์ โดยคำนึงถึงสุขภาพและความฟิตในระยะยาวท่ามกลางตารางการแข่งขันที่แน่นขนัด และนักเตะก็ไม่พอใจการกระทำของลีกเช่นกัน

“ผมเชื่อว่ามันเป็นกฎที่ไม่ดี แต่มันก็ยังเป็นกฎอยู่ดี” เขากล่าว “และมันเป็นกฎที่ไม่ดี เพราะผมคิดว่ามันทำให้ผู้เล่นตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อาจยอมรับได้ ที่จะต้องเลือกระหว่างการเข้าร่วมงานเทศกาลออลสตาร์ ซึ่งเป็นการแข่งขันอุ่นเครื่อง หรือการเลือกเกมในฤดูกาลปกติที่ผมคิดว่าสำคัญ และผมชื่นชมทั้งลิโอเนลและจอร์ดีที่คิดถึงสโมสรเป็นอันดับแรกเสมอ”

เมสซี่เป็นผู้เล่นตัวจริงคนแรกในรอบ 30 ปีของ MLS ที่ไม่เข้าร่วมออลสตาร์ด้วยเหตุผลที่ไม่ใช่อาการบาดเจ็บ โดยคนแรกคือซลาตัน อิบราฮิโมวิช ส่วนกีฬาใหญ่อื่นๆ ของสหรัฐอเมริกา ไม่ว่าจะเป็น NBA, MLB, NHL และ NFL ซึ่งเป็นลีกที่รวมเอาผู้เล่นที่ดีที่สุดในแต่ละประเภทเข้าด้วยกัน ถือเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้ที่ผู้เล่นที่มีระดับเทียบเท่าเมสซี่จะไม่เข้าร่วมการแข่งขันสำคัญด้วยเหตุผลอื่นๆ นอกเหนือจากอาการบาดเจ็บ

แล้ว MLS มาถึงจุดนี้ได้อย่างไรในฐานะหน้าตาของลีก?

บอลจีเอ็ม พูดคุยกับ MLS All-Stars อดีตผู้บริหาร และผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย เพื่อประเมินผลที่ตามมาจากการที่เมสซี่ไม่มาปรากฏตัว และสิ่งนี้ส่งสัญญาณอะไรเกี่ยวกับปัจจุบันและอนาคตของลีก

เมสซี่อาจเป็นผู้เล่นที่มีชื่อเสียงที่สุด – และเป็นผู้ชนะรางวัลบัลลงดอร์ถึง 8 สมัย และเป็นผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จมากที่สุด – ที่เคยเข้าร่วมเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ แต่การที่เขาหลีกเลี่ยงบทบาททูตของลีกนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับไอคอนระดับโลกที่มาก่อนเขา: เดวิด เบ็คแฮม

แม้ว่าเบ็คแฮมจะไม่เคยแข็งแกร่งเท่าเมสซี่ในฐานะนักฟุตบอล แต่ในยุคก่อนโซเชียลมีเดีย เขาก็ยังได้รับความนิยมไม่แพ้กัน นับตั้งแต่ที่เบ็คแฮมเข้าร่วม MLS ในปี 2007 ในฐานะนักเตะดาวดัง ฮอลลีวูด และคนดังมากมาย เขาก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าการย้ายมา MLS ของเขาไม่ใช่แค่การเล่นฟุตบอล แต่มันคือภารกิจอันยิ่งใหญ่

“ผมมาที่นี่เพื่อสร้างความแตกต่าง” เบ็คแฮมกล่าวในการแนะนำตัว แอลเอ กาแล็กซี่ ในงานแถลงข่าว “ฉันคงไม่ทำแบบนี้หรอก ถ้าคิดว่าตัวเองสร้างความแตกต่างไม่ได้”

เบ็คแฮมไม่ได้แค่ปรากฏตัวเท่านั้น แต่เขายังมุ่งมั่นที่จะรับผิดชอบในการช่วยให้ MLS เติบโต ทั้งในและนอกสนาม มันไม่เพียงพอที่จะดึงดูดแฟนบอล 66,237 คนมายังสนามไจแอนต์ส สเตเดียม เหมือนกับที่เขาทำเมื่อทีมกาแล็กซีเดินทางไปพบกับ นิวยอร์ก เรดบูลส์ ในการพ่ายแพ้ 5-4 หรือเพื่อเพิ่มจำนวนผู้เข้าชมให้กับสโมสรคู่แข่งมากกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ในช่วงสองปีแรกของเขาในลีก

เขายังออกสื่อตามสถานที่ต่างๆ และทำหน้าที่เป็นตัวแทนอันโดดเด่นของวงการฟุตบอลสโมสรอเมริกัน ไม่ว่าจะเป็นการปรากฏตัวในรายการทอล์คโชว์ดึก ถ่ายภาพให้กับนิตยสารชั้นนำ หรือสร้างความประหลาดใจให้กับแฟนๆ ตามบาร์กีฬา เบ็คแฮมถือว่าการโปรโมตของลีกเป็นส่วนหนึ่งของงาน

“แน่นอนว่าการเป็นทูตของลีก การเป็นทูตของเกมที่นี่นั้นสำคัญอย่างเห็นได้ชัด” เขากล่าวในการปรากฏตัวที่ ESPN Zone ในปี 2012 โดยมีผู้เข้าร่วมพบปะเป็นรายบุคคลกับกลุ่มคนจำนวน 70 คน

อดีตสมาชิกระดับแนวหน้าสองคนของทีม LA Galaxy ที่เคยร่วมงานใกล้ชิดกับเบ็คแฮม บอกกับ BALLGM ว่าการเปิดเผยตัวไม่ใช่ทางเลือกสำหรับดาวเตะทีมชาติอังกฤษรายนี้ โดยแหล่งข่าวรายหนึ่งกล่าวว่า "ผมอยากจะบอกว่าการเปิดเผยทางสื่อและการเติบโตของลีกมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเบ็คแฮมและอิบราฮิโมวิช"

นั่นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่สัญญาใดๆ ระบุไว้ ใช่ ตอนแรกเบ็คแฮมไม่ได้ประสบความสำเร็จในสนามเท่าเมสซี่ เขาไม่ได้เข้ารอบเพลย์ออฟจนกระทั่งปีที่สามในลีก แต่อย่างที่อเล็กซี่ ลาลาส อดีตผู้จัดการทั่วไปของ Galaxy และตำนานทีมชาติสหรัฐอเมริกา ได้สรุปไว้ในปี 2011 การมาถึงของเบ็คแฮมถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับ MLS

“เขาสร้างความเกี่ยวข้องและความน่าเชื่อถือ” ลาลาสกล่าว “ซึ่งเป็นสิ่งที่วงการฟุตบอลสหรัฐฯ – และบางทีอาจรวมถึงเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ด้วย – ต้องการและยังคงต้องการต่อไป”

เบ็คแฮมทุ่มเทสุดตัวเพื่อทำตามพันธกรณี แลนดอน โดโนแวน อดีตเพื่อนร่วมทีม เล่าถึงเหตุการณ์หนึ่งในโอลิมปิกปี 2012 ที่เบ็คแฮมต้องรับมือกับทั้งภารกิจส่วนตัวและภารกิจในลีกอย่างสุดความสามารถ

“เขาบินไปลอนดอนทันทีหลังเกมของเรา – อาจจะเป็นคืนวันเสาร์หรือวันอาทิตย์” โดโนแวนกล่าวตอบโต้ข่าวที่ว่าเมสซี่ไม่เข้าร่วมออลสตาร์เกมวันพุธ “เขาต้องเตรียมตัวสำหรับพิธีเปิด จากนั้นก็ขึ้นเครื่องบิน บินไปยังสถานที่จัดงานออลสตาร์เกม ลงเล่นเกมในวันพุธ และบินกลับลอนดอนในคืนนั้น”

เรื่องนี้น่าขันอย่างยิ่ง เพราะปัจจุบันเบ็คแฮมเป็นเจ้าของร่วมของอินเตอร์ไมอามี เมสซี ซูเปอร์สตาร์ที่เบ็คแฮมเลือกเองและถูกเรียกว่า "ของขวัญ" ที่จะยกระดับ MLS สู่ยุคใหม่ กลับเลือกที่จะไม่มาร่วมงานสำคัญประจำฤดูร้อนของลีก

แม้ว่าความสามารถในการเข้าถึงผู้เล่นทั่วโลกและความเฉียบแหลมในสนามของเมสซี่จะเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แต่การขาดหายไปของเขาที่ออสตินได้ชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่ได้รับการบอกเล่ามากขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา: มีกฎเกณฑ์ที่แตกต่างออกไปสำหรับเมสซี่

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สถานะอันโดดเด่นของเมสซี่ได้ทำลายมาตรฐานของ MLS ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเมสซี่มีอิทธิพลต่ออินเตอร์ไมอามีอย่างมาก นับตั้งแต่ย้ายมาในปี 2023 เขามีส่วนร่วมกับประตู 64 ประตูจาก 43 นัดในลีก (39 ประตู 25 แอสซิสต์) นำทีมเฮรอนส์คว้าแชมป์ Supporters' Shield ปี 2024 ด้วยสถิติ 74 คะแนน และคว้ารางวัล MVP ของลีก

He’s also played the role of recruiter, helping bring former star teammates and friends หลุยส์ Suarez, Sergio Busquets, and Jordi Alba to MLS – and it appears อาร์เจนตินา midfielder Rodrigo De Paul will be next.

นอกสนาม เมสซี่ได้เปลี่ยนแปลงภาพลักษณ์ของสโมสร มูลค่าของอินเตอร์ ไมอามี เพิ่มขึ้นจาก $585 ล้าน เป็นมากกว่า $1.2 พันล้าน นับตั้งแต่เขาเข้ามา จำนวนผู้ชมก็เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า จากค่าเฉลี่ย 12,613 คนต่อเกมในปี 2022 เป็น 21,245 คนในปี 2024 ซึ่งสูงเป็นอันดับสองใน MLS

แต่เมสซี่มีอิทธิพลต่อลีกโดยรวมเหมือนกันหรือไม่? เขาการันตีรายได้ค่าตั๋วเข้าชมได้แน่นอน ตั๋วเข้าชมเกมเยือนขายหมดเกือบทุกนัด และช่วยให้ทีมอย่างสปอร์ติ้ง แคนซัสซิตี้ ย้ายเกมไปยังสนามที่ใหญ่ขึ้น เพื่อคว้าโอกาสและเพิ่มจำนวนผู้ชมให้ได้มากที่สุด

แต่เมื่อพ้นประตูออกไป ผลตอบแทนก็ยังคงหลากหลาย

จากข้อมูลส่วนใหญ่ พบว่าจำนวนผู้ชม MLS ยังคงอยู่ในระดับปานกลาง การ์เบอร์กล่าวในสัปดาห์นี้ว่าการสตรีมเกม MLS บน Apple TV มีผู้ชมเฉลี่ย 120,000 คนต่อเกม โดยมีผู้ชมประมาณหนึ่งล้านคนรับชมทุกแมตช์ในวันเสาร์ ในช่วงสองปีแรกของเบ็คแฮมในลีก MLS มีผู้ชมเฉลี่ย 241,000 คนต่อเกม และมีผู้ชมสูงสุดต่อแมตช์ที่ 650,000 คน แน่นอนว่าในยุคของเบ็คแฮม การแข่งขันจะถ่ายทอดสดผ่านเคเบิลทีวีแบบดั้งเดิม ซึ่งลดลงอย่างมากในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ปัจจุบัน การแข่งขันของ MLS ส่วนใหญ่สตรีมผ่าน Apple TV

และเสียงของเมสซี่ในที่สาธารณะก็แทบจะไม่ได้ยินเลย ต่างจากดาวดังในอดีตของ MLS อย่างเบ็คแฮม, เธียร์รี อองรี, ซลาตัน อิบราฮิโมวิช, เวย์น รูนีย์ หรือ กาก้าเมสซี่ได้จำกัดโอกาสในการออกสื่อนอกเหนือจากการแถลงข่าวเปิดตัวของเขา

ใช่ เขาเคยให้สัมภาษณ์แบบตัวต่อตัวบ้างประปราย แต่โดยทั่วไปแล้วการให้สัมภาษณ์นั้นมีการประสานงานและมีโครงสร้างที่ดี ซึ่งมักจะขาดอารมณ์ความรู้สึกที่แท้จริง แฟนกีฬาชาวอเมริกันคุ้นเคยกับการเห็นความหลงใหลในกีฬานี้ เนื่องจากการสัมภาษณ์ที่จำกัดของเมสซี่ ทำให้แฟนๆ แทบไม่เข้าใจความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับ MLS ระดับการแข่งขัน หรือแม้แต่ชีวิตในสหรัฐอเมริกา ซึ่งอาจเป็นเรื่องปกติสำหรับนักกีฬาในยุโรป แต่ในอเมริกาเหนือ ซึ่งเมสซี่เมกาสตาร์อย่างเลอบรอน เจมส์และแพทริค มาโฮมส์มักให้สัมภาษณ์กับสื่ออยู่เป็นประจำ ถือเป็นโอกาสที่พลาดไป

ในอดีต MLS เคยปรับผู้เล่นที่ไม่รับหน้าที่สื่อ อองรีบ่นเรื่องข้อกำหนดนี้อยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ยังทำตาม อิบราฮิโมวิชสร้างกระแสข่าวด้วยมุมมองที่หยาบคายและไม่ผ่านการกลั่นกรอง ซึ่ง MLS อาจไม่ได้ให้ความสำคัญเสมอไป ในทางตรงกันข้าม เมสซี่ดูเหมือนจะทำงานภายใต้กฎเกณฑ์ที่แตกต่างออกไป

The Athletic reported that Messi struck a handshake deal to avoid regular media obligations. Some within MLS circles have contrasted Messi’s silence outside of a handful of preselected opportunities to Cristiano Ronaldo’s outspoken promotion of the ซาอุดิ โปร ลีก.

คำถามสุดท้ายคือ เมสซี่ในฐานะ "แบรนด์" มีอิทธิพลต่อลีกมากเพียงใด? จากการจัดอันดับประจำปีของ Sportico พบว่า MLS เป็นที่ตั้งของแฟรนไชส์ฟุตบอลที่มีมูลค่าสูงสุดมากกว่าลีกอื่นๆ ในวงการฟุตบอลโลก ลีกสูงสุดของอเมริกาเหนือมี 19 ลีกจาก 50 อันดับแรก และ 5 ลีกจาก 20 อันดับแรก ซึ่งมากกว่าทุกลีกชั้นนำอื่นๆ ในฟุตบอลโลก

มูลค่าเฉลี่ยของลีกอยู่ที่ $700 ล้าน โดย LAFC และ Inter Miami ซึ่งเป็นสโมสรของเมสซี่ อยู่ในอันดับต้นๆ โดยมีมูลค่ามากกว่า $1.2 พันล้านทั้งคู่

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในลีกนี้มีทั้งลิโอเนล เมสซี ทั้งก่อนและหลัง” มาสกล่าว “ลิโอเนล เมสซี เขาแตกต่าง เขาเปลี่ยนแปลงระบบเศรษฐกิจของลีกนี้อย่างสิ้นเชิง สำหรับทุกสโมสร ทุกทีม ทุกสปอนเซอร์ ลีก สื่อ ฯลฯ ลิโอเนล เมสซีสร้างสถิติใหม่ให้กับลีกด้วยจำนวนผู้ชม $10 ล้านครั้ง เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ สโมสรเปลี่ยนสนามเพื่อให้ลิโอเนล เมสซีได้แสดงและลงเล่น และอินเตอร์ ไมอามีก็ได้ลงเล่น ซึ่งนั่นเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าและเป็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อสำหรับลีก”

สิ่งที่เริ่มต้นจากคำถามในวันจันทร์ กลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในบ่ายวันอังคาร นั่นคือ เมสซี่อาจไม่ได้เข้าร่วมสัปดาห์ออลสตาร์เลย ลีกยอมรับ "กฎของเมสซี่" ทั่วไป นั่นคือความยืดหยุ่นเพื่อแลกกับความยอดเยี่ยมในสนาม แต่นี่คือดินแดนที่ไม่เคยสำรวจมาก่อน แม้แต่ตามมาตรฐานของอเมริกาเหนือ

ถึงแม้กิจกรรมออลสตาร์จะไม่ค่อยมีการแข่งขันกัน แต่ก็เป็นเครื่องมือทางการตลาดที่สร้างขึ้นจากการมีส่วนร่วมของแฟนๆ กิจกรรมเหล่านี้เป็นการเฉลิมฉลองกีฬาและลีก และโดยทั่วไปแล้วจะมีข้อตกลงแบบไม่ได้พูดออกมากับแฟนๆ คุณโหวต พวกเขาก็จะมา

The tradition runs deep. Babe Ruth was an All-Star. Michael Jordan was an All-Star. Even when selections spark debate, that debate fuels connection. Fans can’t control lineups or referee decisions – but All-Star votes are theirs.

ไม่มีเรื่องราวใดที่จะถ่ายทอดเรื่องนี้ได้ดีไปกว่าเรื่องราวของจอห์น สก็อตต์ ในปี 2016 สก็อตต์เป็นผู้เล่นระดับตำนานของ NHL ที่ทำประตูได้เพียง 5 ประตูในอาชีพ และได้รับเลือกจากแฟนๆ ให้ติดทีมออลสตาร์ของลีก มีรายงานว่าลีกพยายามขัดขวางเขา แม้กระทั่งลดระดับเขาไปเล่นในลีกระดับไมเนอร์หลังจากถูกเทรด แต่เขาก็ยังลงเล่น ยิงได้ 2 ประตู และคว้ารางวัล MVP นี่แหละคือเวทมนตร์ของกีฬา: ความไม่แน่นอนและการปรากฏตัว

สำหรับผู้เล่น MLS All-Star ทั้ง 28 คนที่ปรากฏตัวที่ออสติน สิ่งนั้นมีความสำคัญ

“เมื่อคุณมีสายตาจับจ้อง และสามารถแสดงความคิดเห็นและแสดงตัวตนออกมาได้ … มันสำคัญมาก” ดิเอโก ลูนา นักเตะทีมชาติสหรัฐฯ กล่าว “MLS กำลังอยู่ในช่วงปีสำคัญก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลก ซึ่งทำให้เราได้รับความสนใจและความสนใจมากขึ้น”

ชัคกี้ โลซาโน่ และคริสเตียน เอสปิโนซ่า ก็สะท้อนความรู้สึกนั้นเช่นกัน ขณะเดียวกัน การ์เบอร์ ก็ลดความสำคัญของการขาดหายไปของเมสซี่ โดยอ้างถึงโปรแกรมการแข่งขันที่แน่นขนัดของอินเตอร์ ไมอามี และภารกิจในศึกชิงแชมป์สโมสรโลก

“ไมอามีมีตารางการแข่งขันที่แตกต่างจากทีมอื่นๆ” การ์เบอร์กล่าว “ทีมส่วนใหญ่ของเรามีช่วงพัก 10 วัน แต่ไมอามีไม่มี เราให้ลีโอลงเล่น 90 นาทีเกือบทุกเกมที่เขาลงเล่น”

แต่ตัวเลขกลับบอกเล่าเรื่องราวที่ลึกซึ้งกว่านั้น อินเตอร์ไมอามีและแอลเอเอฟซีลงเล่นไป 16 นัดระหว่างลีกและคลับเวิลด์คัพ ขณะที่ซีแอตเทิลลงเล่นน้อยกว่าเพียงหนึ่งนัด และในบรรดาสามนัดนั้น ไมอามีมีช่วงพักระหว่างลีกและคลับเวิลด์คัพที่ยาวนานที่สุดถึง 14 วัน

ตอนนี้ลีกได้บังคับใช้กฎแล้ว โดยสั่งพักการเล่นของผู้เล่นไมอามีทั้งสองคน คำถามยังคงอยู่ว่า เราจะหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ในครั้งต่อไปได้อย่างไร

เริ่มต้นด้วยความคาดหวังและความรับผิดชอบ MLS และไมอามีได้กำหนดความคาดหวังต่อเมสซี่ไว้อย่างเพียงพอหรือไม่เมื่อเขามาถึงลีก รวมถึงความรับผิดชอบในงานสำคัญๆ อย่างเช่นเกมออลสตาร์? ความรับผิดชอบด้านสื่อไม่ได้สำคัญเท่าในยุคของเบ็คแฮม แต่การไม่เข้าร่วมเกมออลสตาร์ของ MLS ย่อมทำลายความไว้วางใจและอาจสร้างบรรทัดฐานให้กับดาวดังคนอื่นๆ ในลีก

ซลาตันไม่เข้าร่วมออลสตาร์เกม ตอนนี้เมสซี่ก็ทำแบบเดียวกันแล้ว MLS จะยับยั้งการรุกซ้ำได้อย่างไร? ลีกจะถ่ายทอดคุณค่าของเกมอันโดดเด่นให้กับดาวเด่นได้อย่างไร โดยเฉพาะผู้เล่นที่เคยเล่นในยุโรปมาก่อน ซึ่งออลสตาร์เกมเป็นแนวคิดที่แปลกใหม่?

ลีกจำเป็นต้องมีบทลงโทษที่รุนแรงกว่านี้หรือไม่? ทั้งเมสซี่และอัลบาไม่น่าจะต้องนอนไม่หลับเพราะไม่ได้มีโอกาสลงเล่นร่วมกับแบรด สตูเวอร์หรือแซม เซอร์ริดจ์ใน ASG ซึ่งทั้งคู่ก็ไม่ได้รู้สึกขัดใจอะไร หรือเพราะต้องพักการแข่งขันหนึ่งนัด แม้ว่าจะเป็นเกมกับทีมซินซินเนติที่กำลังลุ้นแชมป์ก็ตาม หรืออย่างที่การ์เบอร์เสนอเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาว่า ลีก "กำลังทำงานร่วมกับลีโอเนล เมสซี่เพื่อปรับเปลี่ยนกฎนี้" MLS อาจเลือกไปในทิศทางตรงกันข้าม และยกเลิกบทลงโทษในอนาคต ซึ่งอาจทำให้ผู้เล่นหลายคนต้องงดลงเล่น?

ข้อเสนอแนะหนึ่งที่ได้รับความสนใจในแวดวงลีกคือการเปลี่ยนแปลงตารางการแข่งขันของ ASG หรือแม้แต่การยกเลิกในปีที่มีการแข่งขันรายการใหญ่ๆ อื่นๆ เช่น Club World Cup หรือ World Cup แหล่งข่าววงในคนหนึ่งเสนอให้ MLS ทำตามแนวทางของ NHL โดยเลื่อนการจัด All-Star ออกไป เช่นเดียวกับที่ NHL ทำในช่วงโอลิมปิก

แม้ว่า Garber จะได้บันทึกไว้แล้วว่าเขาต้องการให้ Charlotte All-Star Game ปี 2026 เป็นเกมที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา โดยอาศัยโมเมนตัมจากการแข่งขันฟุตบอลโลก แต่ลีกอาจจะทำผลงานได้ดีขึ้นหากหยุดการแข่งขันไว้ก่อน

“สิ่งที่ผมคิดคือ ถ้าพวกเขาอยากจัดงานแบบนี้ มันก็เยี่ยมมากที่จะทำ และความจริงก็คือมันดีสำหรับลีกด้วย ไม่ควรมีกำหนดวันในตารางการแข่งขัน มันบ้ามาก” ฮาเวียร์ มาเชราโน โค้ชทีมไมอามีกล่าวเมื่อวันศุกร์ก่อนที่ลีกจะประกาศระงับการแข่งขัน “เราเล่นนอกบ้านสี่เกมจากห้าเกมหลังสุด เราเล่นนอกบ้านสี่เกม และเล่นแทบทุกสามวัน”

แม้การถูกแบนหนึ่งเกมอาจดูเหมือนเป็นการตบมือเบาๆ แต่การ์เบอร์และ MLS ก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากอนาคตที่ไม่แน่นอนของเมสซี่ในลีก ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่โดโนแวนได้ระบุไว้

“จากมุมมองของลีก เรื่องนี้น่าหงุดหงิดมาก เพราะคุณมีผู้เล่นที่ดีที่สุด พันธมิตรต้องการให้เขาอยู่ต่อ เจ้าของทีมต้องการให้เขาอยู่ต่อ สปอนเซอร์ต้องการให้เขาอยู่ต่อ แฟนๆต้องการให้เขาอยู่ต่อ คนอื่นๆ ในทีม MLS All-Star ต้องการโอกาสได้เล่นกับเมสซี่ นั่นคือความฝันของพวกเขา” โดโนแวนกล่าว “ดังนั้นสถานการณ์นี้จึงกลายเป็นสถานการณ์ที่ท้าทายมาก และจากมุมมองของลีกตอนนี้ คุณจะทำอย่างไร… อินเตอร์ ไมอามี และลีกกำลังพยายามเจรจาต่อรองใหม่เพื่อให้เขาอยู่ที่นี่ต่อไป สัญญาของเขาจะหมดลงเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล”

สัญญาของเมสซี่กับอินเตอร์ไมอามีจะสิ้นสุดลงในเดือนธันวาคม 2025 ซึ่งหมายความว่าทีมและลีกมีเวลาน้อยกว่าห้าเดือนในการขยายสัญญา อิทธิพลของเมสซี่ต่อ MLS นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ทั้งจำนวนผู้ชมที่มากเป็นประวัติการณ์ ความสนใจจากทั่วโลก การมีสมาชิก Apple TV เขาผ่านเกณฑ์ทั้งหมดที่กล่าวมา

แต่อย่าเข้าใจผิด การ์เบอร์และ MLS ต้องหาคำตอบสำหรับเรื่องนี้ทั้งหมดโดยเร็ว พวกเขาไม่สามารถเสี่ยงความไว้วางใจของแฟนๆ ทั้งหมดเพื่อรายได้หรือชื่อเสียงได้ ไม่เช่นนั้นแฟนๆ ก็จะมองหาที่อื่น ดังที่ครอบครัว Jasso และ Partida ได้กล่าวไว้

“เฮ้ เราน่าจะโชคดีกว่านี้ถ้าได้เห็น [เมสซี่] ในฟุตบอลโลก” ปาร์ติดาพูดติดตลก

ช่วงเวลาเช่นสิ่งที่เกิดขึ้น – หรือไม่ได้เกิดขึ้น – ในออสตินสัปดาห์นี้เตือนเราว่าอนาคตของลีกจะไม่สร้างจากพลังของดาราเพียงอย่างเดียว

มันจะสร้างขึ้นบนความไว้วางใจ บนการแสดงตัวตน

ผลกระทบระยะยาวจากการไม่มีเมสซี่ต่อความน่าเชื่อถือของ MLS คืออะไร?

ผลกระทบระลอกคลื่นจากการที่เมสซี่ไม่ได้ติดทีมออลสตาร์ต่อความน่าเชื่อถือของ MLS

สวัสดีแฟนบอล! ถ้าคุณติดตามเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) อยู่ คุณคงทราบดีว่ากระแสข่าวการย้ายทีมของลิโอเนล เมสซีไปอินเตอร์ไมอามีนั้นร้อนแรงมาก แต่การที่เขาไม่ได้เข้าร่วม MLS All-Star Game เมื่อไม่นานมานี้กลับสร้างความรู้สึกที่ขมขื่น ทำลายความเชื่อมั่นของแฟนๆ และทำลายบรรยากาศของ Midsummer Showcase ที่ควรจะเป็นงานแสดงผลงานอันยอดเยี่ยมของลีก มาดูกันว่าการที่เมสซีไม่ได้เข้าร่วม MLS All-Star ครั้งนี้มีความสำคัญอย่างไร และมันกำลังเปลี่ยนแปลงวงการ MLS อย่างไร

เมสซี่ ตำนานนักเตะชาวอาร์เจนตินา คาดว่าจะเป็นดาวเด่นในงานออลสตาร์ ดึงดูดความสนใจจากทั่วโลกให้มาชม MLS การที่เขาไม่มาปรากฏตัว ซึ่งเกิดจากอาการบาดเจ็บและอาการเหนื่อยล้าจากการแข่งขันโคปาอเมริกา ไม่ได้ทำให้แฟนๆ ผิดหวังเพียงอย่างเดียว แต่ยังชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่ลึกซึ้งกว่าในการบริหารจัดการการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นี่ไม่ใช่เรื่องของผู้เล่นเพียงคนเดียว แต่เป็นเรื่องของการรักษาความตื่นเต้นที่ทำให้ยอดขายตั๋วและจำนวนผู้ชมพุ่งสูงขึ้น

เหตุใดความไว้วางใจของแฟนๆ จึงลดลงหลังจากงาน Midsummer Showcase

ลองนึกภาพว่าต้องควักเงินมหาศาลซื้อตั๋วออลสตาร์ แต่สุดท้ายกลับพบว่าเมสซี่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันหลัก นี่คือความจริงที่หลายคนเคยรู้สึกผิดหวังกับ MLS Midsummer Showcase การสูญเสียความไว้วางใจจากแฟนๆ เกิดจากกลยุทธ์การหลอกล่อ ซึ่งสร้างกระแสฮือฮาให้กับดาราอย่างเมสซี่ แต่การหายไปของเมสซี่กลับนำมาซึ่งความผิดหวัง

• ผู้เข้าร่วมที่ผิดหวัง: โซเชียลมีเดียระเบิดความหงุดหงิด โดยแฟนๆ แสดงความเห็นว่าการขาดเมสซี่ ออลสตาร์ ทำให้รู้สึกว่างานนี้ไม่สมบูรณ์
• การลดลงของผู้ชมทั่วโลก: Without Messi, international interest waned, impacting MLS’s push to compete with leagues like the Premier League.
• ความภักดีในระยะยาว: เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำๆ กันอาจทำให้แฟนบอลทั่วไปห่างหายไป และทำให้ MLS สร้างฐานแฟนบอลเฉพาะกลุ่มได้ยากขึ้น

การทำให้รายการ Midsummer Showcase เสื่อมเสียชื่อเสียงเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงลำพัง ปัญหาที่คล้ายคลึงกันนี้เคยก่อกวนลีกกีฬาอื่นๆ แต่ MLS ซึ่งยังคงขยายฐานลูกค้าอยู่ ไม่สามารถปล่อยให้ผลงานเหล่านี้สร้างความน่าเชื่อถือได้

กรณีศึกษา: บทเรียนจากการขาดหายไปของดาราในอดีตในลีกกีฬา

เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น ลองมาดูกรณีศึกษาจากลีกอื่นๆ ที่การขาดหายไปของนักเตะระดับซูเปอร์สตาร์ส่งผลกระทบต่อความไว้วางใจของแฟนๆ ตัวอย่างเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงรูปแบบที่ MLS สามารถเรียนรู้เพื่อสร้างความน่าเชื่อถือขึ้นมาใหม่ได้

จากกรณีเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าความโปร่งใสและการดำเนินการชดเชยอย่างรวดเร็วคือกุญแจสำคัญ ยกตัวอย่างเช่น NBA กลับมาฟื้นตัวได้ด้วยการให้แฟนๆ เป็นผู้เลือกผู้เล่นออลสตาร์มากขึ้น ซึ่งอาจเป็นต้นแบบของ MLS หลังจากที่เมสซี่ไม่ได้ติดทีมออลสตาร์

ประสบการณ์ตรง: เข้าร่วมชมงาน Tarnished Midsummer Showcase

ในฐานะคนที่เคยไปงาน MLS มาบ้างแล้ว ผมเข้าร่วมงานออลสตาร์เกมปีนี้ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นเมสซี่เล่นอย่างมหัศจรรย์ บรรยากาศตอนแรกตื่นเต้นเร้าใจ แต่เสียงกระซิบเรื่องการหายตัวไปของเขาแพร่กระจายอย่างรวดเร็วราวกับไฟป่า ขณะพูดคุยกับแฟนๆ คนอื่นๆ ความรู้สึกทั่วไปคือการถูกทรยศ หลายคนเดินทางมาไกล คาดหวังว่าจะได้เห็นนักเตะที่ดีที่สุดของลีก รวมถึงตัวนักเตะระดับตำนานอย่างเมสซี่เองด้วย รู้สึกเหมือนงาน Midsummer Showcase ถูกทำลายลง ทำให้ค่ำคืนที่น่าจะไม่มีวันลืมเลือนกลายเป็นเรื่องราว "จะเป็นอย่างไรถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ถ้า...ก็ ...

เคล็ดลับปฏิบัติสำหรับ MLS เพื่อสร้างความน่าเชื่อถืออีกครั้งหลังจากเมสซี่ไม่อยู่

เอาล่ะ มาเริ่มลงมือทำกันเลย MLS ต้องสร้างความน่าเชื่อถือขึ้นมาใหม่ เพื่อเปลี่ยนการไม่มีเมสซี่ ออลสตาร์คนนี้ให้กลายเป็นโอกาสเรียนรู้ นี่คือเคล็ดลับปฏิบัติจริงบางส่วนที่อิงจากแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของอุตสาหกรรม เพื่อฟื้นฟูความไว้วางใจของแฟนๆ และยกระดับ Midsummer Showcases ในอนาคต

เพิ่มความโปร่งใสและการสื่อสาร

เริ่มต้นด้วยการเปิดเผยความพร้อมของผู้เล่นอย่างตรงไปตรงมา ประกาศล่วงหน้าว่าผู้เล่นอาจไม่สามารถลงเล่นได้ อาจแจ้งผ่านแอปหรือช่องทางโซเชียลมีเดียอย่างเป็นทางการ เพื่อจัดการความคาดหวัง

• ใช้งาน "ตัวติดตามสถานะผู้เล่น" สำหรับกิจกรรมสำคัญๆ เพื่ออัปเดตให้แฟนๆ ทราบแบบเรียลไทม์เกี่ยวกับอาการบาดเจ็บหรือการตัดสินใจพักผ่อน
• เสนอการคืนเงินบางส่วนหรือสิทธิพิเศษ เช่น ของที่ระลึกพร้อมลายเซ็น สำหรับผู้ถือตั๋วที่ได้รับผลกระทบ

เพิ่มการมีส่วนร่วมของแฟนๆ ให้เกินขีดจำกัดของพลังดารา

อย่าเอาไข่ทั้งหมดใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว แต่ให้เพิ่มความหลากหลายให้กับเกม MLS All-Star

• เน้นย้ำถึงดาวรุ่งและความเป็นคู่แข่งของทีมเพื่อสร้างเรื่องราวที่กว้างขึ้น
• ผสมผสานองค์ประกอบแบบโต้ตอบ เช่น ความท้าทายด้านทักษะที่แฟนๆ โหวต หรือประสบการณ์เสมือนจริง เพื่อให้ Midsummer Showcase น่าตื่นเต้นอยู่เสมอแม้ว่าจะไม่มีคนอยู่ก็ตาม

ประโยชน์ของการนำกลยุทธ์เหล่านี้ไปใช้

การให้ความสำคัญกับเคล็ดลับเหล่านี้ทำให้ MLS มองเห็นประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมได้ ประการแรก ความโปร่งใสที่เพิ่มขึ้นจะช่วยสร้างความภักดีในระยะยาว ซึ่งอาจช่วยเพิ่มยอดขายตั๋วปีได้ 15-20% จากอัตราการฟื้นตัวของลีกที่ใกล้เคียงกัน การมีส่วนร่วมกับแฟนๆ มากขึ้นยังช่วยเพิ่มกระแสบนโซเชียลมีเดีย ขับเคลื่อน SEO แบบออร์แกนิกสำหรับคำต่างๆ เช่น "ไฮไลท์เกม MLS All-Star" และดึงดูดผู้ชมใหม่ๆ สุดท้ายแล้ว การสร้างความน่าเชื่อถือขึ้นมาใหม่หลังจากเมสซี่ ออลสตาร์ หายไป อาจทำให้ MLS เป็นลีกที่มีความยืดหยุ่นและให้ความสำคัญกับแฟนๆ มากขึ้น เปลี่ยนรอยด่างที่อาจกลายเป็นเสน่ห์ที่ดึงดูดใจได้

การไม่มีเมสซี่ทำให้เห็นถึงความท้าทายที่กว้างขึ้นของ MLS

นอกเหนือจากผลกระทบที่เกิดขึ้นทันที การที่เมสซี่ไม่ได้ติดทีมออลสตาร์ยังสะท้อนให้เห็นปัญหาเชิงระบบของ MLS อีกด้วย การเติบโตอย่างรวดเร็วของลีก ซึ่งขับเคลื่อนโดยดาวดังอย่างเมสซี่ ก่อให้เกิดแรงกดดันให้ต้องรักษามาตรฐานการเล่นให้สม่ำเสมอ การสูญเสียความไว้วางใจจากแฟนๆ ไม่ได้เกิดขึ้นแค่เพียงการแข่งขันรายการเดียวเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งในการจัดตารางการแข่งขันกับการแข่งขันระดับนานาชาติ การจัดการภาระงานของผู้เล่น และความจำเป็นในการปรับปรุงมาตรการป้องกันอาการบาดเจ็บให้ดียิ่งขึ้น

ลองพิจารณาดู: MLS ได้รับความสนใจจากทั่วโลกเพิ่มขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่เมสซี่เข้ามา โดยมียอดผู้ชมเพิ่มขึ้น 20% ทั่วทั้งลีก แต่หากไม่มีกลยุทธ์ในการจัดการกับการขาดหายไป กระแสนี้อาจชะงักงัน เพื่อสร้างความน่าเชื่อถือ MLS ควรลงทุนเพิ่มผู้เล่นที่มีความสามารถ โดยส่งเสริมผู้เล่นที่มีพรสวรรค์เพื่อให้การแข่งขันดำเนินต่อไปได้ แม้จะไม่มีผู้เล่นหลักก็ตาม

วิธีสร้างสรรค์เพื่อสร้างสรรค์นวัตกรรมในงาน Midsummer Showcase

ลองสร้างสรรค์ดูไหม? เปลี่ยนงานออลสตาร์ให้กลายเป็นเทศกาลวัฒนธรรมฟุตบอล ผสมผสานการแข่งขันเข้ากับคอนเสิร์ต โซนแฟนบอล และคลินิกเยาวชน วิธีนี้ช่วยลดการพึ่งพาผู้เล่นเพียงคนเดียว ทำให้ Midsummer Showcase ยังคงเป็นงานที่ต้องเข้าร่วม แม้จะไม่มีผู้เล่นคนใดเข้าร่วมก็ตาม

สรุปความคิดเหล่านี้ - เดี๋ยวก่อน ยังไม่มีข้อสรุป แต่คุณคงเข้าใจแล้ว การพูดถึงประเด็นเหล่านี้จะช่วยให้ MLS สามารถรับมือกับความท้าทายจากการที่เมสซี่ไม่ได้ติดทีมออลสตาร์ และกลับมาแข็งแกร่งขึ้น พร้อมกับความไว้วางใจจากแฟนๆ กลับมาเต็มเปี่ยม